據(jù)聯(lián)合國教科文組織（UNESCO）最新估計(jì)，全世界目前大約有6820種語言，其中3/4的語言現(xiàn)在還沒有文字。人類語言十分復(fù)雜且豐富多彩，有用于日常交流，代表了各民族文化的獨(dú)立種族語言，如英語、漢語、俄語、日語等；也有為了種族間交流的世界語和只用于作禮拜的科普特語，它們都屬于“人類語言”。當(dāng)然，計(jì)算機(jī)語言和專業(yè)術(shù)語都不算在內(nèi)。
一、人類語言之源
人類語言起源于何時(shí)何處?這一問題長期困擾著學(xué)術(shù)界。早在1866年巴黎語言學(xué)會就明令禁止討論語言起源問題，認(rèn)為這種討論“純屬浪費(fèi)時(shí)間”。其實(shí)要弄清語言的起源與演化非常困難，所以比較語言學(xué)家也認(rèn)為這是一個(gè)無從解答的問題。然而語言起源的問題還是不斷吸引著一些學(xué)者去“浪費(fèi)時(shí)間”，他們大多集中在社會因素對語言起源與演化的影響上進(jìn)行探究。
4月15日，新西蘭知名進(jìn)化生物學(xué)家和心理學(xué)家昆廷·阿特金森在美國《科學(xué)》雜志上發(fā)表了一篇題為“語音多樣性支持語言從非洲擴(kuò)張的系列建立者效應(yīng)”(Phonemic diversity supports a serial founder effect model of language expansion from Africa)的研究報(bào)告。他宣稱：人類語言可能全部起源于非洲西南部地區(qū)，時(shí)間大約在15萬年前洞穴藝術(shù)開始階段。
阿特金森通過對全球504種語言的分析發(fā)現(xiàn)，非洲各地的語言含有較多的音素，而南美洲和太平洋熱帶島嶼上的語言所含音素最少。比如，非洲各地語言往往包含100多個(gè)音素，英語含有46個(gè)音素，日語含有20個(gè)音素，而夏威夷當(dāng)?shù)卣Z言僅有13個(gè)音素。他認(rèn)為，語言的這一分布規(guī)律與人類遺傳多樣性的分布類似；人類遺傳的多樣性在非洲最高，然后逐漸衰減，所以這種相似性并非偶然，而是現(xiàn)代人類語言起源于非洲的有力證據(jù)。另外其觀點(diǎn)與證明現(xiàn)代人類起源于非洲的頭骨化石、人類脫氧核糖核酸（DNA）等證據(jù)也完全吻合。
報(bào)告一出，轟動全球，尤其是引起了學(xué)術(shù)界的極大關(guān)注和熱烈爭論。不少學(xué)者贊同阿特金森的假說，但是也有一些學(xué)者對此表示懷疑，如德國知名學(xué)者邁克爾·西索沃就稱：阿特金森的假說是沒有足夠數(shù)據(jù)支持的；如果用其思路研究語言的其他特征，語言的發(fā)源地可能是東非、高加索山脈（即里海與黑海之間）或其他地區(qū)，并不一定如他所推測的那樣，來自非洲西南部地區(qū)。看來，人類語言起源于非洲西南部地區(qū)的問題還有待于進(jìn)一步的探究。
二、人類語言之最
亞洲是世界語言種類最多的地區(qū)，達(dá)2197種，非洲其次，近2060種，太平洋諸島1317種，美洲1015種，歐洲則只有230種。使用人數(shù)超過100萬的語言有100種左右，超過5000萬的有20種左右，超過1億的有10種。印度是一個(gè)擁有語言種數(shù)最多的國家，一共有845種。
從使用廣度來說，英語是使用國家最多的，有30多個(gè)；其詞匯量也是最大的，超過100萬。英語屬于印歐語系中日耳曼語族下的西日耳曼語支，它最初是英國的民族語言，后來由于英國的殖民擴(kuò)張和國際貿(mào)易等活動的擴(kuò)展，英語的使用就越來越廣，尤其是近百年美國在文化、經(jīng)濟(jì)、軍事、政治和科學(xué)上的領(lǐng)先地位使得英語成為一種準(zhǔn)國際語言。目前英語及其所承載的文化是強(qiáng)勢的，隨著英語的傳播和使用，英語文化承載的價(jià)值觀念也在不斷向全世界擴(kuò)展。現(xiàn)在互聯(lián)網(wǎng)上的信息85%是用英語傳播的，在聯(lián)合國各種場合中使用的語言95%是英語，而國際經(jīng)貿(mào)活動中幾乎100%使用英語，經(jīng)濟(jì)全球化對英語的傳播更是推波助瀾。
從使用人數(shù)來說，漢語名列榜首，大約有13億。漢語屬于漢藏語系分析語，有聲調(diào)。漢語的文字系統(tǒng)——漢字是一種意音文字，表意的同時(shí)也具一定的表音功能。漢語包含書面語以及口語兩部分，古代書面漢語稱為文言文，現(xiàn)代書面漢語一般指現(xiàn)代標(biāo)準(zhǔn)漢語�，F(xiàn)代漢語方言眾多，它們通常區(qū)分為北方方言、吳方言、粵方言、湘方言、贛方言和客家方言。近年來，隨著中國經(jīng)濟(jì)的迅速增長和國際地位的不斷提高，在世界范圍內(nèi)掀起了學(xué)習(xí)漢語的熱潮�？梢灶A(yù)見，“漢語熱”還會不斷升溫。
從學(xué)習(xí)難度來說，英國《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志2009年的圣誕特刊上有一篇題為“尋找世界上最難學(xué)的語言”(In search of the world’s hardest language)的文章，該文認(rèn)為世界上最難學(xué)的語言是南美洲的圖卡諾安語(Tucanoan)。這種語言有一個(gè)最吸引人的特征，足以讓說其他語言的人不寒而栗；其動詞后綴要求說話人說明自己是怎么知道某事的。比如，Diga ape-wi意思是：“這個(gè)男孩玩過足球（我知道，因?yàn)槲矣H眼看到了）”；Diga ape-hiyi的意思則是：“這個(gè)男孩玩過足球（我是猜的）”。說其他語言時(shí)，這種信息可講可不講，但是說圖卡諾語時(shí)，這是動詞后不得不加的詞尾。這樣的語言會迫使說話人三思，他們自稱了解的那些事情，到底是從哪里知道的。有關(guān)專家稱，僅掌握這一用法，說其他語言的人至少要花一年的苦工夫。
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