但約瑟夫靠著聰穎的頭腦，總能提前做完作業(yè)，這樣他就有了玩耍的時間。他背著姑姑去捉甲蟲、蜘蛛和各種小昆蟲，并且把它們裝到瓶子里，把瓶口緊緊塞住，有時還用蠟封住。他的這個秘密只有他的弟弟蒂莫西知道，每當?shù)艿軄碜隹蜁r，他倆就關在約瑟夫的房子里玩?zhèn)�沒完。
“瞧，這個帶十字勛章的胖家伙！它關在瓶子里已經(jīng)活了十五天了�！奔s瑟夫給他的獵物們都做了各種記號。
“這是罪過，約瑟夫。”蒂莫西小聲說，“你為什么折磨這些小生物呢？”
“我想看看，它們在密封容器中能活多久。很有趣，蒂莫西，它們?yōu)槭裁磿廊ィ阒绬�？�?br>蒂莫西當然不知道，但他已經(jīng)明白哥哥在進行一樁很有趣的實驗了。 另一種空氣 有一年復活節(jié)前夕，約瑟夫因閱讀時間過長感到疲倦了。他想休息一下，就來到了布萊克叔叔的紡織廠。
第二天，布萊克叔叔的兩個孩子??史蒂文和臺特帶他去參觀啤酒廠。在參觀工廠時，普利斯特列不斷提出問題。他對那里的一切都感興趣，想把一切都弄明白。但最使這位未來的科學家著迷的還是發(fā)酵車間。
約瑟夫順著梯子爬下去，俯下身子觀看大桶里盛滿的發(fā)酵液體??啤酒計。
“立即下來，不要對著啤酒汁呼吸，否則你會失去知覺！”同來的臺特沖他喊道。
普列斯特列驚異地直起身子，離開大桶，問史蒂文和臺特怎么回事。
“我自己也懂得不多。”臺特回答，“你瞧。我確實不知道是怎么回事�！�
臺特在燈上點燃起一根細木條．把它舉到啤酒汁上面，使約瑟夫驚奇的是，燃燒的木條立刻熄滅了。
“呵！這就是說木桶中有另一種空氣，讓我也試一試。”
約瑟夫進行了同樣的實驗，火焰又熄滅了。在木條熄滅時出現(xiàn)的淡藍色煙云飄浮在木桶上面。約瑟夫用手輕輕地推了一下，這些煙云慢慢地降下去了。
“瞧！木桶中儲藏著多么有趣的空氣呵！”約瑟夫思索著說，“它比沌凈的空氣重，在這種空氣中一切都將熄滅�！�
這件事長久地留在約瑟夫?普利斯特列的記憶中。正是由于它的啟發(fā)，使這位化學家發(fā)現(xiàn)了二氧化碳。 一名牧師 按照姑母的意愿，普利斯特列進入神學院學習，并于1755年秋畢業(yè)，受聘到薩爾費克教堂任神甫。
普列斯特列任職的教堂，當時收入不多，他任職后不久，開辦了一所學校，但是沒有人愿意來上學，這使得他的生活儉樸，經(jīng)濟情況很窘迫。
但這樣也使他有了充分的研究時間，他研究了文學、語言學、哲學、神學，并開始寫詩。
過了一段時間，普利斯特列轉(zhuǎn)到南特威治。那里的收入也不多，但是那里的教徒們卻高興把孩子送到學校里來。
普利斯特列的教務繁忙起來，他深知要作一名優(yōu)秀教師，必須知識淵博并善于講授。早在神學院時，他就掌握了演說才能，但在知識方面，雖然，他在哲學、神學和語言學方面造詣不淺，但對于其他科學，例如自然科學，他卻僅有一個模糊的概念。
普利斯特列決心從頭學習。他一邊向一位朋友布里列頓請教，一邊大量地閱讀有關書籍。為此，他專門去了一次倫敦，歸來時帶回一大捆書。
這些書給渴求知識的普利斯特列展示了一個新的世界。在他帶回的物理教科書和科學論文中，他被有關電學的章節(jié)吸引住了。這是個多么奇妙的世界呀。他決定再去一次倫敦，把有關電學的教學儀器買回來。
返回南特威治后，他立刻去把布里列頓找來，他要讓他看一看電的一些驚人的性能。
“這是什么？”布里列頓問。
“電機�！�
普利斯特列扳動手柄，電機的圓盤發(fā)出輕微的響聲后開始轉(zhuǎn)動了，幾分鐘后，他把兩根電線的頂端靠近時，雖然它們還沒有碰上，卻迸發(fā)出明亮的火花。
“這才是科學呀！”布里列頓興奮地喊了起來，“人工閃電！”
他們彼此談論著，用電機進行了各種各樣的試驗。起初，只是為了開心，為了好奇，漸漸地，普利斯特列習慣于把自己的全部空余時間花在搗弄這些東西上了。 “受污染的”空氣 有一次，普利斯特列到一個地方去傳教，在那里認識了一位托爾納博士，托爾納在神學院教化學課。普利斯特列去聽了他一堂，立即就被他所講的燃燒問題迷住了。
他想：我們對他學的了解多么少啊，在這個領域中還有多少沒有搞清楚的問題呵！如果我們連燃燒這樣一個日常中的問題也不能解釋的話，那么，我們就是一些不合格的哲學家！
普利斯特列開始加強對化學問題的研究，他決心要揭開燃燒的秘密。
當時的科學界，只對燃燒有一個模糊的解釋，即認為空氣中有一種叫“燃素”的東西，它支持著燃燒。
普利斯特列決心在空氣中制取出“燃素”來，他想起童年時在布萊克叔叔的啤酒廠發(fā)生過的事，于是推測：空氣存在著好幾種氣體，一種是一切生物呼吸的純潔的空氣，另一種是比純潔的空氣還重的空氣。在這種重空氣中，生物就會死去。
普利斯特列點燃一根蠟燭，把它放到預先放有小老鼠的玻璃容器中，然后拿蓋子緊緊地蓋住玻璃容器。蠟燭燃燒了一些時候，熄滅了，小老鼠也很快就死了。
普利斯特列由此想到，空氣中大概存在著一種什么東西，當它燃燒時空氣就會被污染，因而導致老鼠的死亡。
那么，是不是把空氣重新凈化以后，它又可以成為可以呼吸的呢？
于是，普利斯特列又對“受污染”的空氣作了凈化試驗。
在一個大水槽里，倒入一些水銀，將一個大玻璃罩口朝下地放入槽中。在罩內(nèi)放一支燃燒著的蠟燭，于是他制得了“受污染的”空氣。
他光用水來凈化空氣，但是他發(fā)現(xiàn)，水只能凈化空氣的一部分，因為把老鼠放入水凈化后的空氣，老鼠多活了一些時候還是死去了。
普利斯特列又進行了其他嘗試，都沒有成功。
他想，動物會死去，那植物又怎樣呢？
普利斯特列把一盆花放在罩內(nèi)。花盆旁放了一支燃燒著的蠟燭來“污染”空氣。
蠟燭很快就熄滅了，幾個小時過去了，植物毫無變化。也許需要更長的時間吧，普利斯特列把水槽連同花盆一起放到靠近窗戶的桌子上。
次日早晨，他驚奇地發(fā)現(xiàn)，花不僅沒有枯萎，而且又長了一個花蕾。難道植物能凈化空氣嗎？
普利斯特列興奮的點燃一支蠟燭，迅速地放入罩內(nèi)。
一分鐘，兩分鐘，蠟燭沒有熄滅，被“污染”的空氣真被凈化了！
幾分鐘過去了，蠟燭又熄滅了，這意味著罩里的空氣又被“污染”了。
普利斯特列多次重復了自己的試驗，結(jié)果是相同的。他所認為的“受污染的”空氣，其實就是二氧化碳。 制取“活命空氣” 普利斯持列把這種氣體叫“固定空氣”，他證明了植物能吸收“固定空氣”而放出“活命空氣”這種“活命空氣”能維持著動物的呼吸，也能使物質(zhì)更猛烈地燃燒。實際上它就是后來所說的氧氣。
對于普利斯特列來說，下一步的問題是制取“活命空氣”。但是，怎樣才能制取出來呢？
硝石也能幫助燃燒。普利斯特列想，也許硝酸里會含有這種空氣。如果把沾有稀硝酸的銅絲加熱，也許能夠放出“活命空氣”。
他開始進行勤奮的實驗。
他取了一根粗玻璃管，把一端封閉，裝入水銀，用手指堵住管口，把開口的一端置于盛有水銀的槽中，然后把裝有硝酸和銅屑的另一根管子與裝水銀的管子連接在一起，使開始加熱混合試劑。經(jīng)過短時間加熱，無色的氣體就把水銀排出管外，于是管內(nèi)充滿了新的物質(zhì)。
普利斯特列小心地將管子取出，把它打開，俯身嗅了嗅，突然驚奇地愣住了：一種無色氣體開始揮發(fā)，眼看著就變成了棕紅色的蒸氣，它的強烈臭味很像硝酸。
“難道這是一種新的氣體？”
普利斯特列的確制得了一種新的無色氣體??一氧化氮，當時他命名為“硝石空氣”。
這種氣體一旦和空氣中的氧氣接觸，瞬息間就變成了棕紅色的二氧化氮。
盡管普利斯特列發(fā)現(xiàn)了兩種新的氣體，但他并沒制得“活命空氣”。這位科學家沒有失去信心，仍然繼續(xù)試驗。結(jié)果，他一再地發(fā)現(xiàn)某種新氣體，這些氣體當時誰也不知道，普利斯特列分別給它們定名為：“堿空氣”（氨）、“鹽酸空氣”（氯化氫）、“二氧化硫”等等。
普利斯特列雖然沒有制得“活命空氣”，但他通過試驗相繼發(fā)現(xiàn)了共計10種新氣體，許多年后，他把自己的試驗研究寫成了一部著作：《論各種不同的空氣》。 不承認親生女兒的父親 1774年8月1日，是一個陽光燦爛，適于試驗的日子。
因為在燃燒時，伴有火焰，普利斯特列考慮，燃素是不是一種光？
現(xiàn)在他要驗證他的想法了。
他在一只大玻璃瓶底放了厚厚一層黃色的粉末??水銀灰，然后把一個大透鏡聚焦的陽光投射到水銀灰上。光照在粉末上形成了耀眼的光點。
普利斯特列細心地觀察看，突然發(fā)現(xiàn)了一個奇怪的現(xiàn)象：粉末微微地顫動、騰躍，似乎有人在向它們吹氣。幾分鐘后，在這個地方首先出現(xiàn)了小水銀珠。
“看來，光是燃素！也許燃素留在玻璃容器中了！”
普利斯特列點燃干木條，將它放人玻璃瓶內(nèi)，想去點燃留在瓶底的“燃素”。
燃著了！而且燃燒得更旺，光焰更亮。
他迅速地取出小木條，撲滅了火焰，但是冒煙的木條很快又重新燃燒起來了。
普利斯特列不知道，這就是他一直想要制取的“活命空氣”??氧。而他誤以為這就是燃素，因而更加肯定了自己的燃素說。
隨后，普利斯特列訪問了歐洲各國。在法國，他與拉瓦錫就燃燒問題進行了討論。拉瓦錫試圖對燃燒現(xiàn)象做出正確解釋，但普利斯特列卻是燃素說的擁護者。
在談話之后，普利斯特列向拉瓦錫表演了他制得“燃素”的實驗。拉瓦錫敏銳地感到這不是“燃素”，而是一種新氣體，他在這個發(fā)現(xiàn)的基礎上，進行了化學革命，并開創(chuàng)了化學發(fā)展的新紀元。
許多年來，科學家們對于氧氣的發(fā)現(xiàn)的優(yōu)先權(quán)究竟屬于誰而爭論不休。
普利斯特列第一個發(fā)現(xiàn)了氧氣，并把這一點告訴了拉瓦錫。瑞典科學家舍勒也獨立地發(fā)現(xiàn)和研究過氧氣，但他發(fā)表自己的研究成果時，因出版社的失誤而晚了三年。 拉瓦錫也研究了氧氣，并把氧氣和燃燒問題聯(lián)系起來，創(chuàng)立了新的氧氣燃燒理論，給燃素說以致命打擊，并開創(chuàng)了現(xiàn)代化學發(fā)展的道路。
對燃素說的盲目信仰使普利斯特列上了當。法國著名科學家喬治?居維葉曾這樣談到這一點：“普利斯特列是現(xiàn)代化學之父，但是，他始終不承認自己的親生女兒。”
普利斯特列晚年繼續(xù)研究氣體，曾經(jīng)證明某些藻類放出的氣泡就是氧氣，放出氧氣的數(shù)量白天多，夜間少。
但他始終沒有接受拉瓦錫的思想。他不能在瞬間放棄他終生創(chuàng)建起來的東西。
1804年2月6日，約瑟夫?普利斯特列病逝了。他的最后一本著作仍然是《論燃素》。
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